Les chemins de halage des canaux londoniens révèlent une facette de la ville que la plupart des gens ignorent totalement : une voie navigable calme, plate et sans circulation qui vous fait traverser 9 quartiers populaires, 2 grands parcs et 200 années d'histoire industrielle, le tout sans jamais monter dans le métro.
Pourquoi les chemins de halage méritent tout votre week-end
Le Regent's Canal traverse 8.6 miles de Londres, reliant l'élégante Little Venice à l'ouest à la Tamise au niveau du Limehouse Basin dans l'est londonien. C'est une sacrée trotte pour 1 journée. L'astuce consiste donc à diviser le parcours en deux. Réservez le samedi pour la partie ouest, de Little Venice à King's Cross. Réservez le dimanche pour la partie est, de King's Cross à Limehouse.
Le canal coupe le nord du centre de Londres, offrant d'excellentes liaisons de transports publics au départ et à l'arrivée. Vous pouvez facilement diviser la promenade en sections plus courtes et rejoindre les stations de métro ou les arrêts de bus à proximité. Vous gardez ainsi la maîtrise de votre rythme. Vous n'êtes jamais loin d'une station si vos jambes ou la météo ne sont pas en accord avec vos plans.
Un chemin de halage borde la majeure partie de l'itinéraire, vous offrant une promenade relaxante et sans voiture. À Paris ou à Amsterdam, marcher le long des canaux est une habitude culturelle. À Londres, cela ressemble encore à une découverte. C'est précisément ce contraste qui mérite le détour.
Samedi : de Little Venice à King's Cross
Commencez à la station Warwick Avenue sur la Bakerloo line. Le bassin de Little Venice constitue un point de départ grandiose pour cette balade. Ce vaste espace ouvert est bordé de péniches et entouré de maisons Regency en stuc blanc. La petite île a été nommée Browning's Island en l'honneur du poète Robert Browning, considéré comme le premier à avoir baptisé ce quartier Little Venice. Des excursions en bateau partent d'ici, un café flottant est amarré à une extrémité, et il y a même un théâtre de marionnettes sur barge, le Puppet Barge.
Depuis Little Venice, suivez le chemin de halage vers l'est. Après les amarres et quelques ponts routiers et ferroviaires, vous entrez dans une atmosphère de calme à mesure que le canal longe Regent's Park. Ce tronçon offre des vues apaisantes sur l'eau, passe au bord de Regent's Park et vous donne un aperçu du London Zoo. Arrêtez-vous à Primrose Hill si vous voulez une vue sur toute la ville. Culminant à 63 mètres, Primrose Hill n'est pas particulièrement haute, mais du sommet, vous pouvez distinguer le Shard, la BT Tower, le dôme de St Paul's, Canary Wharf et le London Eye.
En continuant vers l'est, l'ambiance change à Camden. En chemin, vous découvrirez des péniches colorées, des marchés animés, des étendues verdoyantes paisibles, une architecture moderne saisissante et des vestiges du passé industriel de la ville. Terminez la promenade du samedi à King's Cross, où le canal a été transformé pour devenir aujourd'hui une partie essentielle de la vie du quartier. En marchant de Granary Square vers Gasholder Park, vous verrez le Camley Street Natural Park sur la rive opposée. Cette réserve naturelle de 2 acres a été créée sur un ancien dépôt de charbon ; ses habitats boisés, ses prairies et ses zones humides constituent un refuge pour les oiseaux, les papillons, les amphibiens et la flore.
Dimanche : de King's Cross à Limehouse Basin
Le dimanche matin commence à King's Cross. Arrêtez-vous à la librairie nautique originale, Word on the Water, à King's Cross, avant de poursuivre vers l'est. Le canal serpente à travers Islington, Haggerston et Hackney, où le caractère des lieux évolue de places publiques rénovées vers des rues typiques de l'est londonien.
Cette section est est un peu plus calme, mais tout aussi intéressante, vous faisant passer devant d'anciens entrepôts victoriens et des gazomètres. Après Victoria Park, le canal rejoint Mile End Park. Le marché de Roman Road n'est pas loin d'ici. Juste à côté du chemin de halage se trouve la reconstitution d'une salle de classe victorienne au Ragged School Museum.
L'itinéraire du dimanche se termine à Limehouse Basin. À Limehouse, le Regent's Canal rejoint la Tamise. C'est une porte d'entrée historique entre les voies navigables intérieures et la mer. Limehouse Basin a une atmosphère de port de plaisance. Les yachts et les bateaux marins commencent à être plus nombreux que les péniches. C'est l'endroit idéal pour terminer votre promenade dans un bon pub.
Le regard d'un expert sur la culture fluviale de Londres
Les chemins de halage de Londres sont l'un des rares endroits restants de la ville où vous pouvez vivre une véritable mixité sociale. Lors d'un week-end d'été, vous croiserez des résidents de péniches, des cyclistes pressés, des promeneurs de chiens, des familles avec poussettes et des touristes, tous partageant le même chemin de 2 mètres de large. Ce frottement est en réalité précieux : il maintient le canal en vie en tant qu'espace communautaire plutôt que de le réduire à un simple produit de style de vie. L'histoire encodée dans le chemin de halage est également remarquable. Chaque écluse, chaque entrée de tunnel, chaque ancien entrepôt vous apprend quelque chose de précis sur le fonctionnement du Londres industriel. Les gens qui parcourent l'itinéraire complet de Little Venice à Limehouse disent presque toujours la même chose : ils ont redécouvert Londres après cette expérience.
Professionnels de la culture fluviale et du patrimoine urbain, Londres
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Détails pratiques pour un week-end réussi
Un nombre record de 885 millions de visites a été enregistré sur les chemins de halage en Angleterre et au Pays de Galles lors d'un exercice financier récent, les visites ayant augmenté de plus de 30 % au cours des 4 dernières années. Les matins de week-end sont animés, surtout la section qui traverse Camden. Partez avant 9h le samedi pour marcher plus tranquillement. Les piétons sont prioritaires sur le chemin de halage. Les cyclistes doivent ralentir pour les autres. Soyez très prudent en dépassant les gens, les animaux domestiques et la faune.
Le revêtement des chemins de halage peut varier selon les conditions météorologiques et la période de l'année. Avant de partir, assurez-vous d'avoir des chaussures appropriées et tout l'équipement nécessaire. Des baskets plates ou des chaussures de marche légères conviennent bien. L'intégralité du trajet est plane, sans collines notables. Le meilleur avantage de marcher le long des canaux est que le sol est presque toujours plat. Le deuxième avantage, c'est qu'il est presque impossible de se perdre.
Prévoyez de l'eau et une collation pour les sections plus calmes à l'est. Vous pouvez également découvrir le canal depuis l'eau en faisant une excursion à bord de la péniche Long Tom. Le London Canal Museum organise diverses excursions qui valent vraiment la réservation. Vous pouvez traverser l'Islington Tunnel, voyager vers l'ouest jusqu'à Little Venice, ou vers l'est jusqu'à Victoria Park. Des croisières « cream tea » sont également proposées pour un plaisir supplémentaire.
Conclusion : deux jours bien employés sur les chemins de halage
Les chemins de halage de Londres vous offrent ce que la plupart des itinéraires touristiques célèbres n'ont pas : le silence, la faune sauvage et le sentiment d'être un peu hors des sentiers battus. Le Regent's Canal a été construit entre 1812 et 1820 pour relier le Grand Union Canal à Paddington avec la Tamise à Limehouse. Deux siècles plus tard, les chemins de halage restent la manière la plus authentique de traverser cette ville. Parcourez-les sur un week-end complet, et Londres se révèle d'une façon qu'aucun tour en bus ou guide touristique ne peut reproduire. Planifiez votre week-end sur les chemins de halage cet été, et vous y reviendrez à chaque saison.
